Zubi su koštane formacije smještene na čeljustima mnogih kralježnjaka, a kod nekih riba i u ždrijelu. U početku su zubi služili za zaštitu, ali tokom evolucije dodijeljena im je još jedna funkcija - primarna obrada hrane.
Zubi su postali važno evolucijsko stjecanje, a njihovim izgledom prehrana životinja postala je raznolikija. Pa ipak, to nikada nije bilo isto za različite grupe živih bića. Ovisno o tome, razlikuje se i struktura zuba. Istražujući zube fosilne životinje, paleobiolozi mogu reći šta je jela, jer su razlike između zuba mesoždera i biljojeda bile iste u davna vremena kao i sada.
Struktura zuba
Zubi bilo koje životinje prekriveni su caklinom - posebnim tkivom, 97% sastavljenim od anorganskih supstanci. Zahvaljujući tome, caklina je najtvrđe tkivo u tijelu i savršeno štiti zube. Ali čak i ovo tvrdo tkivo mogu uništiti neke hemikalije.
Takvih supstanci ima posebno mnogo u biljnoj hrani. Da bi životinja koja jede takvu hranu, sloj cakline preživio, mora biti vrlo moćan, a zubi biljojeda se odlikuju upravo takvom osobinom. Za grabežljivce opasnost od uništavanja cakline nije tako velika, pa nema potrebe za debelim slojem. Kod mesojeda je sloj cakline mnogo tanji nego kod biljojeda.
Međutim, čak i debeli sloj cakline ne spašava zube biljojeda od abrazije. Životinje bi rano izgubile zube i umrle od gladi ako im molari koji podnose glavno opterećenje ne bi rasli tijekom života. Caklina bi mogla ometati rast zuba, pa su kutnjaci biljojeda prekriveni njome samo sa strane, a na vrhu, gdje zub neprestano raste, nema cakline.
Diferencijacija zuba
Tijekom evolucije zubi su dobili različite oblike, ovisno o funkciji koju obavljaju. Razlikovale su se četiri sorte: sjekutići, očnjaci, pretkutnjaci (mali kutnjaci) i kutnjaci (veliki kutnjaci).
Sjekutići se nalaze u prednjem dijelu čeljusti. Njihova svrha je griziti ili rezati hranu. Potrebni su za bilo koji način hranjenja, tako da svi sisavci imaju sjekutiće, ali ipak imaju važniju ulogu kod biljojeda.
U grabežljivca su sjekutići kratki i zašiljeni. U biljojeda su ti zubi vrlo raznoliki. Kod lagomorfa kod glodavaca sjekutići su dugi, u obliku dlijeta, a kod preživača postoje samo donji sjekutići, a gornji ne, jer ove životinje ništa ne grizu, već samo grickaju travu. Najzanimljiviju transformaciju pretrpjeli su sjekutići slonova - pretvorili su se u kljove.
Očnjaci se mogu nazvati "alati za rezanje i ubadanje". Dizajnirani su da otkidaju komade hrane. Najčešće se to mora raditi s mesom, tako da su očnjaci mesoždera razvijeniji od biljaka. Očnjaci grabežljivaca prilično su dugi i oštri, dok kod biljojeda ili podsjećaju na sjekutiće u obliku, ili ih uopće nema.
Kutnjaci (kutnjaci i pretkutnjaci) koriste se za žvakanje hrane. Predatori jako loše žvaču hranu, pa imaju manje molara od biljojeda. Kod nekih biljojeda (na primjer kod krava i konja) kutnjaci su od ostalih zuba odvojeni dijastemom - nesrazmjerno velikim razmakom. Predatori također imaju dijasteme, ali nalaze se na drugim mjestima: ispred gornjih i iza donjih očnjaka. Zahvaljujući tome, grabežljivac može čvrsto zatvoriti zube, hvatajući plijen.
Lako je uočiti da se ljudi, s obzirom na strukturu zuba, ne mogu svrstati u predatore ili biljojede. Diferencijacija zuba kod ljudi nije tako izražena kao kod drugih životinja, svi zubi su približno jednako razvijeni. To sugerira da je čovjek svejed.
